河流有很多特點，包括水位、流量大小及其季節(jié)變化；汛期及長短；含沙量大小；有無結冰期和凌汛；水能蘊藏量；河流航運價值；河流流向；河流流程；水系形態(tài)；流域面積；河道狀況；河網(wǎng)密度。

按流經(jīng)地區(qū)的不同，河流一般可分為山區(qū)河流和平原河流。對于較大的河流，其上游段多為山區(qū)河流，下游段多為平原河流，中游段則往往兼有山區(qū)河流和平原河流的特性。對于較小的河流，其全河段可能均位于山區(qū)，也可能均位于平原地區(qū)，分別顯現(xiàn)相應的特性。

山區(qū)河流的平面形態(tài)為沿程寬窄相間，呈藕節(jié)狀。在峽谷河段，河谷橫斷面多呈V形，谷坡陡峭，岸線極不規(guī)則，急彎、卡口、突嘴很多，常有孤石突出或礁石林立；在寬谷段或丘陵地段，河床橫斷面多呈U形，谷坡一般較緩，有發(fā)育的階地，江心有洲灘；在溪溝匯入處，常有大量砂石堆積在溪口，形成扇形沖積體，將航道縮窄，甚至堵塞。

平原河流流經(jīng)地勢平坦、土質(zhì)疏松的平原地區(qū)，沖積層一般都比較深厚，往往達數(shù)十米甚至數(shù)百米以上，平面形態(tài)多不規(guī)則。平原河流河谷寬廣，在河谷中分布著廣闊的河漫灘。中枯水期水流限制在主河槽中流動，洪水期水流漫灘，河面寬闊。平原河流的河床形態(tài)是水流和河床相互作用的產(chǎn)物，其平面形態(tài)隨河床邊界組成不同，形成順直型河道、彎曲型河道、游蕩型河道和分汊型河道等不同河型。河道的橫斷面尺度較大，多呈寬淺型。